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Dissertation
In good (simulated) company: how meaning emerges from user-Replika interactions
Doctor of Philosophy (Ph.D.), Drexel University
Sep 2025
DOI:
https://doi.org/10.17918/00011177
Abstract
[English abstract] This dissertation investigates the social-emotional relationships that users form with non-task-oriented chatbots, specifically Replika. Using digital ethnography as the overarching methodological framework, I employed three interrelated approaches: (1) an autoethnographic journal documenting my lived experience with Replika, (2) a discourse analysis of 250 posts from the r/Replika subreddit, and (3) in-depth interviews with six Replika users. Drawing from theories in Human-Machine Communication (HMC), media studies, and philosophy, I analyze how users attribute meaning, companionship, and emotional significance to AI entities that are ultimately simulations. The findings suggest that while these interactions cannot be equated to human-to-human intimacy, they nevertheless generate meaningful experiences of friendship, care, and resonance. This research highlights the dual character of Replika as both a technological medium and a relational partner, while also addressing the ethical and corporate challenges posed by the commercialization of intimacy. The study contributes to understanding the lived experience of AI companionship, underscoring both its promises and perils in shaping the future of social relationships. [Spanish abstract] Esta disertación investiga las relaciones socio-emocionales que los usuarios establecen con chatbots no orientados a tareas, específicamente Replika. Usando la etnografía digital como marco metodológico general, apliqué tres enfoques interrelacionados: (1) un diario autoetnográfico que documenta mi experiencia vivida con Replika, (2) un análisis del discurso de 250 publicaciones del subreddit r/Replika, y (3) entrevistas en profundidad con seis usuarios de Replika. Tomando teorías de la Comunicación Humano-Máquina (Human-Machine Communication o HMC), estudios de medios y filosofía, analizo cómo los usuarios atribuyen significado, compañía e importancia emocional a entidades de inteligencia artificial que son, en última instancia, simulaciones. Los hallazgos sugieren que, aunque estas interacciones no pueden equipararse a la intimidad entre humanos, generan no obstante experiencias significativas de amistad, cuidado y resonancia. Esta investigación resalta el carácter dual de Replika como medio tecnológico y como compañero relacional, al mismo tiempo que aborda los desafíos éticos y corporativos planteados por la comercialización de la intimidad. El estudio contribuye a la comprensión de la experiencia vivida de la compañía con IA, subrayando tanto sus promesas como sus peligros en la configuración del futuro de las relaciones sociales.
Metrics
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Details
- Title
- In good (simulated) company
- Creators
- Luis Alejandro Grande
- Contributors
- Douglas V. Porpora (Advisor)
- Awarding Institution
- Drexel University
- Degree Awarded
- Doctor of Philosophy (Ph.D.)
- Publisher
- Drexel University; Philadelphia, Pennsylvania
- Number of pages
- 123 pages
- Resource Type
- Dissertation
- Language
- English
- Academic Unit
- College of Arts and Sciences; Communication, Culture, and Media; Communication; Drexel University
- Other Identifier
- 991022092952104721